Travail en extérieur et réchauffement climatique, quel impact sur la santé des travailleurs ?

Les récentes vagues de chaleur et phénomènes climatiques dits extrêmes (inondations, tempêtes…) posent question pour la santé des travailleurs en extérieur dont les professionnels de la construction ou les agriculteurs. La montée des températures sur la planète génère en effet un stress thermique, c'est-à-dire l’incapacité du corps humain à maintenir une température normale (37°C). Ce phénomène est susceptible de diminuer la productivité. L’Association des journalistes de l’Environnement a fait le point en interrogeant trois experts lors d’un webinaire.

« On peut estimer la baisse de productivité et le nombre d’heures de travail perdues pour chaque type d’effort en fonction du niveau des températures » souligne Catherine Saget, chef d’unité au département de la Recherche de l’Organisation internationale du travail (OIT). Ainsi, la productivité diminue de 50 % en cas de températures atteignant 35°C. « L’agriculteur perd 30 minutes de travail toutes les heures », cite par exemple Catherine Saget.

« La perte d’heures travaillées liées au réchauffement actuel (+1,1 %) s’élève à 650 millions d’heures par an, dans le monde, soit 150 millions d’emplois à temps plein », indique de son côté Kevin Jean, enseignant chercheur au Conservatoire national des arts et métiers (Cnam). C’est l’équivalent de la perte de productivité liée à la pandémie de Covid, selon le chercheur.

Catherine Saget a dressé un tableau international des régions les plus concernées dont l’Asie du Sud-Ouest et Sud Est (la plus concernée), l’Afrique de l’Ouest, l’Afrique centrale. Les Etats-Unis ou l’Amérique du Sud arrivent ensuite, tandis que l’Europe, l’Afrique australe et l’Asie centrale sont un peu moins touchées.

Dans les huit pays les plus touchés (dont le Togo, le Bénin, le Niger, le Cambodge…), la perte de productivité atteint 9 % par rapport à une situation sans stress thermique. Ces pays marqués par une forte pauvreté (et des emplois informels) risquent de rencontrer de plus en plus de difficultés dans les métiers de la construction et de l’agriculture, résume Catherine Saget.